愛媛県西条市に位置する前神寺の起源は、飛鳥時代にまで遡ります。修験道の開祖である役行者（役小角）が石鎚山を開山した際、山頂で厳しい修行を重ね、釈迦如来と阿弥陀如来の化身である「石鎚蔵王権現」を感得しました。役行者はその尊像を刻み、山麓に草庵を結んで祀ったことが前神寺の端緒とされています。
平安時代に入ると、弘法大師空海がこの地を訪れ、石鎚山の御山で求聞持法（記憶力増進と智慧獲得の秘法）を修めたと記録されています。さらに延暦年間には、桓武天皇が重い病に倒れた際、当時の住職が平癒の祈祷を命じられました。その祈祷の効験によって天皇の病が見事に平癒したことから、勅願寺に定められ、「金色院」の寺号と広大な社領を賜りました。
前神寺の歴史を語る上で欠かせないのが、明治元年の神仏分離令（廃仏毀釈）に伴う激動のドラマです。当時、石鎚信仰の中心であった前神寺は神社（石鎚神社）への転換を迫られ、一度は寺号の返上と廃寺の危機に直面しました。しかし、強固な信仰で結ばれた全国の講社や壇信徒による粘り強い復興運動が実を結び、明治12年に現在地（西条市洲之内）へ堂宇を再建。真言宗石鉄派総本山として独立し、修験道と密教が融合した独自の信仰体系を守り抜いたのです。
