「ドラッグストアで市販の咳止めシロップや総合感冒薬を買って飲んでいるのに、全く咳が止まらない」と頭を抱えるケースは非常に多く見られます。一般的な市販薬が効かない最大の理由は、脳の咳中枢を抑える成分（非麻薬性・麻薬性中枢性鎮咳薬）だけでは、過敏になった気道自体の炎症を鎮火できないためです。
感染後咳嗽やアレルギー性の炎症に対しては、咳中枢をブロックしても気道の刺激受容体が激しく反応し続けてしまうため、十分な効果が得られません。また、痰（たん）が絡む湿った咳に対して強力な中枢性咳止めを使ってしまうと、本来体外へ排出すべき異物や細菌を肺の中に留めてしまい、かえって症状を長引かせる原因にもなります。
市販薬で一時的に対応する場合は、症状のタイプに合わせて選択することが鉄則です。痰が切れずに絡むときは去痰成分（L-カルボシステインなど）配合薬、乾燥した空咳で喉のイガイガ感が強いときは抗炎症作用のある漢方薬（麦門冬湯など）が候補になります。それでも数日間服用して変化が見られない場合は、自己判断で薬を増量せず、処方薬によるアプローチへ切り替える必要があります。
