渋川動物公園の名を一躍全国区にした立役者といえば、アルダブラゾウガメの「アブー」を外すわけにはいかない。2017年、園外へ散歩に出かけたまま行方不明となり、懸賞金50万円がかけられて全国ニュースを賑わせたあの事件から年月が流れた。
現在もアブーは、園内の日当たりの良いエリアで元気に暮らしている。体重100キロを超える巨体をゆったりと揺らしながら歩く姿は、まさにこの公園の守り神のような風格だ。甲羅にそっと手を触れると、気の遠くなるような時間を生きてきた生命の力強さがジワリと響いてくる。子供たちが差し出す大好物のキャベツやリンゴを、大きな口で「シャキッ、シャキッ」とおいしそうにはむ姿は、今なお多くの来園者の笑顔を誘って止まない。
「アブーに会うために毎年来ている」というリピーターも多い。流れる時間がそこだけゆっくりと巻き戻るかのような、特別な安心感を与えてくれる存在だ。
