山陽新幹線から九州新幹線へとまたがる直通ルートには、最速達種別の「みずほ」、主要な都市間を結ぶ「さくら」、そして東海道・山陽エリアを網羅する「のぞみ」が存在する。だが、実用的な使い勝手と快適性を追求したとき、最もバランスの取れた選択肢として浮上するのが「さくら」だ。
「のぞみ」は博多止まりが大半であり、熊本や鹿児島中央方面へ向かうには博多駅での乗り換えを余儀なくされる。一方で「みずほ」は最速を誇るものの、発着本数が限定的であり、加算料金が適用される指定席特急料金の負担も無視できない。これに対し「さくら」は、主要都市への停車駅をカバーしつつ、通常特急料金で利用可能だ。所要時間も「みずほ」と比べてわずか数分から十数分の差にとどまるため、実質的なコストパフォーマンスで群を抜いている。
