彼の役者キャリアにおいて、もう一つの大きな金字塔となったのが、TBSテレビで放送されたメガヒットドラマ『ROOKIES』だ。熱血教師と不良高校生たちが甲子園を目指すこの青春学園ドラマで、彼は湯舟哲郎役を熱演。コミカルでありながら熱い情熱を秘めたキャラクターを演じ切り、お茶の間の圧倒的な人気を獲得した。
共演陣には、後に日本映画界を牽引することになる佐藤健をはじめ、第一線で活躍する若手実力派たちが顔を揃えていた。現場はまさに切磋琢磨の連続であり、カメラが回っていない場所でも互いの演技論を戦わせる熱量に満ちていた。佐藤健ら同世代のキャストと切磋琢磨した経験は、彼の人生観に深い影響を与えたという。
当時を振り返る関係者は語る。「五十嵐は現場のムードメーカーでありながら、自分の立ち位置を客観的に把握する聡明さを持っていた」。泥にまみれながら撮影に挑んだ日々は、単なる思い出にとどまらず、後の異業種への転身においても大きな精神的支柱となった。
