今日ではジブリを代表する大作として認知されているが、その誕生の背景には意外な経緯が存在する。元々は徳間書店とスタジオジブリが、日本航空（JAL）の国際線機内上映用短編映画（約45分）として企画を開始したプロジェクトだった。
しかし、企画進行中にユーゴスラビア紛争が勃発。リアルな戦争の影がヨーロッパを覆う中、宮崎監督の創作情熱は収まらなくなり、単なる機内の気晴らしアニメから長編映画へとスケールアップしていった。時代の変革期における混迷と、人間の愛憎を正面から描く映画へと進化を遂げた背景には、当時の情勢に対するスタジオジブリの強烈な批評精神が隠されている。
