多くの人が悪役の反対として真っ先に「正義の味方」や「ヒーロー」を連想します。日常的なニュアンスとしては十分に意味が通じるものの、厳密な対義語としてはズレが生じる背景には、以下の3つの構造的な要因があります。
第一に、「概念のレイヤー（階層）」の違いです。「悪役」が作品内のロール（役割・配置）を指す言葉であるのに対し、「正義の味方」は思想的立場や行動理念を表す言葉であり、「ヒーロー」は超人的な活躍をする主人公や英雄そのものを称える名詞です。言葉の成り立ちの土俵が異なっています。
第二に、「ダークヒーロー」の存在が境界線を複雑にしています。法や道徳を無視して私刑を行うダークヒーローは、行動規範としては悪に近くとも、物語上の立ち位置はヒーローです。「ヒーロー＝善人」とは限らない現代作品の多様性が、単純な二項対立を難しくさせています。
第三に、対義語の対応関係の不一致です。「ヒーロー（Hero）」の対義語は英語圏では「ヴィラン（Villain）」または「ヒロイン（Heroine）」であり、「正義の味方」の対義語は「悪の組織」「悪の権化」などになります。日常会話では問題なく通じるものの、言葉の厳密な定義においてはニュアンスが分かれます。
