爪は皮膚の角層が特殊に変化したもので、主成分は硬いタンパク質の一種であるケラチンです。指の根元にある「爪母（そうぼ / ネイルマトリクス）」と呼ばれる部分で新しい爪細胞が絶え間なく作られ、古い細胞を前方へ押し出すことで爪が伸びていきます。
日本皮膚科学会の知見や各種生体データによると、健康な成人における手の爪の伸びは1日平均約0.1mm、1か月で約3mm程度です。これに対し、足の爪の伸びる速度は手の約2分の1から3分の1（1日約0.05mm）にとどまります。この差が生じる最大の要因は、心臓からの距離による血流量の違いと、日常生活における外部刺激の頻度です。
爪全体が根元から先端まで完全に生え変わるには、手の爪で約4〜6か月、足の爪では約1年〜1年半の期間を要します。つまり、現在の爪先に見られる状態は、数か月前の体内環境や栄養状態を正確に記録した「健康の履歴書」と言えます。
